한국을 찾은 외국인환자가 2025년 처음으로 연간 200만 명을 넘어섰다. 한국 의료의 국제적 인지도와 K-뷰티·한류에 대한 관심이 높아지면서 의료관광 시장이 빠르게 성장하고 있지만, 수도권 집중과 진료과목 편중, 환자 안전 및 사후관리 체계 강화는 앞으로 해결해야 할 과제로 꼽힌다.

한국을 방문한 외국인환자가 한국의 우수한 의료서비스를 경험하고 있다.(AI 생성이미지)

2025년 외국인환자 201만 명…중국이 일본 제치고 최대 방문국으로

피부과·서울 집중 현상 뚜렷…지역 분산과 사후관리, 의료서비스 신뢰 확보가 과제

보건복지부의 2025년 외국인환자 유치실적 통계에 따르면, 지난해 한국을 방문해 진료받은 외국인환자는 약 201만 명으로 집계됐다. 이는 2009년 관련 통계 집계를 시작한 이후 최대 규모다. 누적 외국인환자 수는 706만 명을 넘어섰다.

국가별로는 중국이 약 61만 9,000명으로 가장 많았고, 일본이 약 60만 명으로 뒤를 이었다. 대만과 미국, 태국 등에서도 많은 환자가 한국을 찾았다. 중국이 일본을 제치고 최대 방문국으로 올라선 점은 최근 의료관광 수요의 변화를 보여주는 대목이다.

피부과 중심 수요…진료 분야 다변화 필요

진료과목별로는 피부과 이용이 두드러졌다. 2025년 피부과 진료 환자는 약 131만 명으로 전체 외국인환자의 62.9%를 차지했다. 성형외과와 내과 계열 진료가 뒤를 이었다.

이 같은 결과는 한국의 피부·미용 의료서비스가 해외 소비자에게 높은 관심을 받고 있음을 보여준다. 그러나 특정 진료 분야에 대한 의존도가 높으면 의료관광 산업의 성장 기반이 일부 분야에 편중될 수 있다는 점도 고려해야 한다.

건강검진, 치과, 중증질환 치료, 재활 및 한방의료 등 한국 의료가 경쟁력을 가진 다양한 분야를 해외 환자에게 알리고, 진료 목적과 환자 특성에 맞는 상품을 개발하는 전략이 필요하다.

서울 집중 현상과 지역 의료관광의 과제

외국인환자의 방문 지역은 서울에 집중됐다. 2025년 서울을 찾은 외국인환자는 약 176만 명으로 전체의 87.2%를 차지했다. 반면 비수도권에서는 부산과 제주 등의 증가세가 눈에 띄었다.

지역 의료관광을 활성화하려면 의료기관의 진료 역량만으로는 충분하지 않다. 공항과 지역 간 교통, 다국어 상담, 숙박과 관광 콘텐츠, 통역 및 환자 이동 지원, 귀국 후 사후관리까지 연결되는 서비스 체계가 뒷받침돼야 한다.

지방자치단체와 의료기관, 관광업계, 외국인환자 유치사업자가 협력해 지역별 의료 특화 분야를 발굴하고, 지역의 관광·문화 자원과 연계한 체류형 상품을 개발하는 것도 대안이다.

유치 확대와 함께 환자 안전·신뢰 확보해야

외국인환자 유치 규모가 커질수록 의료서비스의 질과 환자 보호 체계도 중요해진다. 진료 전 충분한 설명과 동의, 비용 안내, 의료분쟁 대응, 통역의 정확성, 개인정보 보호, 귀국 후 사후관리 등은 환자가 한국 의료를 신뢰하는 데 영향을 미치는 요소다.

정부와 유관기관은 외국인환자 유치 정책을 추진하면서 단순한 환자 수 확대뿐 아니라 유치기관의 서비스 품질과 관리 역량을 높이는 데에도 힘을 기울일 필요가 있다. 의료기관 역시 단기적인 유치 실적보다 환자의 만족도와 안전, 지속적인 신뢰 형성을 중심으로 경쟁력을 확보해야 한다.

의료관광은 의료서비스와 관광·숙박·교통·통역 등 여러 산업이 함께 움직이는 분야다. 외국인환자 200만 명 시대를 맞은 한국 의료관광이 지속적으로 성장하려면 환자 수 증가를 넘어 지역 간 균형, 진료 분야의 다변화, 서비스 품질 향상이라는 과제를 함께 풀어가야 한다.