한국을 찾는 외국인환자가 200만 명을 넘어선 가운데, 피부과와 성형외과에 대한 진료 수요가 빠르게 늘면서 국내 의료관광 산업의 지속가능한 성장 전략이 주요 과제로 떠오르고 있다. 외국인환자 유치 규모가 커지고 있지만, 특정 진료 분야와 지역에 수요가 집중되는 구조를 개선하고 의료서비스의 질과 환자 신뢰를 높여야 한다는 지적이다.

도시 전망의 따뜻한 의료 상담실에서 상담을 받고 있는 외국인 환자. AI 생성이미지.

한국 의료관광 ‘질적 성장’ 시험대 올라

2025년 피부과·성형외과 진료인원 154만 명 넘어…전체 진료과별 집계의 74.1%

정부·지자체, 환자 유치 확대와 함께 진료 분야 다변화·지역 의료관광 경쟁력 강화해야

최근 국회 국정감사 관련 보도에 따르면 2025년 국내 외국인환자의 피부과·성형외과 진료인원은 총 154만 5,800명으로 집계됐다. 이는 2024년 84만 6,889명보다 82.5% 증가한 수치다. 전체 진료과별 집계 인원에서 두 진료과가 차지하는 비중은 74.1%에 달했다.

피부과 진료인원은 2025년 131만 2,700명으로 전년보다 86.2% 늘었으며, 성형외과는 23만 3,100명으로 64.3% 증가했다. K-뷰티에 대한 관심과 한국의 피부·미용 의료서비스 경쟁력이 외국인환자 유입에 영향을 미친 것으로 풀이된다.

다만 진료과별 집계 인원은 환자 실인원과 다른 개념이므로, 해당 수치를 외국인환자 전체 규모와 단순 합산하거나 동일한 기준으로 비교해서는 안 된다.

의료관광 성장의 이면…진료 분야 편중 과제

피부·미용 분야의 성장은 의료기관과 유치사업자의 해외 마케팅을 활성화하고 숙박·쇼핑·교통 등 연관 산업의 소비를 확대하는 효과가 있다. 반면 특정 분야에 대한 의존도가 높아질 경우 한국 의료관광의 경쟁력이 일부 진료과목에 편중될 가능성도 있다.

건강검진, 치과, 재활, 한방의료, 중증질환 치료 등 다양한 의료서비스의 해외 경쟁력을 높이고 환자의 치료 목적에 맞는 유치 전략을 마련해야 한다는 목소리가 나오는 이유다.

의료관광 정책의 성과도 단순한 외국인환자 수뿐 아니라 진료 분야별 구성, 환자 만족도, 의료서비스의 질, 지역경제 기여도 등을 종합해 평가할 필요가 있다.

비자 개선과 지역 의료관광 활성화 움직임

정부는 외국인환자의 국내 의료 이용 편의를 높이고 지역 관광산업과 의료서비스의 연계를 강화하는 정책을 추진하고 있다.

법무부는 2026년 4월 의료관광 비자 제도 개선과 지역 특화 웰니스 관광 활성화 방안을 논의했다. 앞서 2026년 2월에는 외국인환자 유치기관 및 관계기관과 간담회를 열어 현장 의견을 청취했다. 이러한 움직임은 의료관광을 수도권의 의료서비스에만 한정하지 않고 지역 경제 활성화와 연계하려는 정책 방향을 보여준다.

지자체 차원의 전략도 구체화되고 있다. 인천시는 2026년 외국인환자 유치 활성화 계획에서 1만 6,000명 유치를 목표로 제시하고, 원스톱 의료서비스와 귀국 후 사후관리, 이용자 만족도 등을 포함한 질적 성과관리 체계를 추진하겠다고 밝혔다.

지역 의료관광이 실질적인 성과를 거두려면 해외 환자 유치뿐 아니라 공항과 의료기관 간 이동, 다국어 상담과 통역, 숙박·관광 연계, 귀국 후 사후관리까지 이어지는 서비스 체계가 필요하다.

환자 안전과 신뢰가 장기 경쟁력

외국인환자 유치 확대와 함께 의료서비스의 질과 환자 보호 체계를 강화하는 일도 중요하다. 진료 전 충분한 설명과 동의, 투명한 비용 안내, 의료분쟁 대응, 개인정보 보호, 정확한 통역과 사후관리 등은 환자가 한국 의료를 신뢰하는 데 영향을 미친다.

특히 해외 환자는 의료기관과 의료진에 대한 정보를 충분히 확보하기 어렵고, 귀국 후 문제가 발생했을 때 적절한 도움을 받기 어려울 수 있다. 따라서 의료기관과 유치사업자는 단기적인 환자 유치 실적보다 안전하고 투명한 진료 과정과 지속적인 사후관리 체계를 경쟁력으로 삼아야 한다.

외국인환자 200만 명 시대는 한국 의료관광의 성장 가능성을 보여주는 동시에 산업 구조를 점검할 기회이기도 하다. 앞으로의 정책은 환자 수 확대와 함께 진료 분야의 다변화, 지역 간 균형, 서비스 품질 향상, 환자 권익 보호를 함께 추진하는 방향으로 나아가야 한다.